Мафия - это преступное тайное общество, которое сначала развивалось в середине 19-ого столетия в Сицилии. Ответвления появились на восточном побережье Соединенных Штатов и в Австралии в течение конца 19-ого столетия после волн сицилийской и Южной итальянской эмиграции. В Северной Америке термин мафия часто ассоциируется с итальянской организованной преступностью вообще, а не только традиционно сицилийской организованной преступности. Согласно историку Паоло Пеццино: "Мафия - своего рода организованная преступность, являющееся активным не только в нескольких незаконных областях, но также и имеющее тенденцию осуществлять функции суверенитета – обычно принадлежащий общественным властям на определенной территории..."
Сицилийская Коза Ностра - свободная конфедерация приблизительно ста семей мафии, каждая из которых требует суверенитета по территории, обычно город или деревня или окрестности большего города, хотя без когда-либо полностью завоевательного и узаконивающего его монополию насилия.
Некоторые наблюдатели видели "мафию" как ряд признаков, глубоко внедренных в популярной культуре, как "способ быть", как иллюстрировано на определении сицилийским этнографом, Джузеппе Питре, в конце 19-ого столетия: "Мафия - сознание собственной ценности, преувеличенное понятие индивидуальной силы как единственный арбитр каждого конфликта, каждого столкновения интересов или идей."
Много Сицилийцев не расценивали этих мужчин как преступников и даже наоборот- мафиози образцы для подражания и защитники, при условии, что государство, казалось, не предлагало никакой защиты для бедных и слабый. Уже в 1950-ых, похоронная эпитафия легендарного босса Villalba, Calogero Vizzini, заявила, что "его 'мафия' не была преступна, поддерживала уважение закона, защиту всех прав, величие характера. Это была любовь." Здесь, "мафия" подразумевает кое-что как гордость, честь, или даже социальная ответственность. Аналогично, в 1925, прежний итальянский Премьер-министр Витторио Эмануеле Орландо заявил в итальянском сенате, что он гордился тем, чтобы быть мафиозо, потому что то слово означало благородный, благородный, щедрый.
